Qu’est-ce que la varicelle chez bébé ?
La varicelle est une maladie virale très contagieuse causée par le virus Varicella-Zoster (VZV). Extrêmement répandue dans l’enfance, elle se caractérise par une éruption cutanée de petites vésicules (cloques) accompagnée de démangeaisons et parfois de fièvre.
Chez les nourrissons de moins de 3 mois, la varicelle peut prendre une forme plus sévère et nécessite une surveillance médicale rapprochée. Voici tout ce qu’il faut savoir pour reconnaître, soigner et limiter les risques de complications.
Symptômes de la varicelle chez le nourrisson
La varicelle se développe en plusieurs phases :
Phase d’incubation (10 à 21 jours)
Après le contact avec le virus, aucun symptôme n’est visible. Bébé est pourtant déjà porteur du virus et peut commencer à le transmettre.
Phase prodromique (24 à 48h avant l’éruption)
- Légère fièvre (38°C à 38,5°C)
- Irritabilité, fatigue
- Perte d’appétit
Phase éruptive (7 à 10 jours)
C’est la phase caractéristique de la varicelle. L’éruption suit une progression typique :
- Macules rouges : petites taches plates qui apparaissent d’abord sur le tronc, le cuir chevelu et le visage
- Papules : les taches se soulèvent et deviennent des bosses
- Vésicules : les bosses se remplissent d’un liquide clair (très contagieux)
- Croûtes : les vésicules sèchent et forment des croûtes — bébé n’est plus contagieux une fois toutes les vésicules en croûtes
Les boutons apparaissent par vagues successives sur plusieurs jours, ce qui explique la présence simultanée de boutons à différents stades.
La varicelle est-elle dangereuse pour les bébés ?
Chez un nourrisson en bonne santé de plus de 3 mois, la varicelle est généralement bénigne. Cependant, plusieurs situations demandent une vigilance particulière :
- Bébé de moins de 1 mois ou prématuré : risque élevé de forme sévère, hospitalisation souvent nécessaire
- Maman non immunisée (n’a pas eu la varicelle et non vaccinée) : risque de transmission à bébé pendant les 5 jours autour de l’accouchement, potentiellement grave
- Bébé immunodéprimé : traitement antiviral d’urgence requis
Comment soulager bébé atteint de varicelle ?
Il n’existe pas de traitement curatif pour la varicelle chez l’enfant en bonne santé. La prise en charge est avant tout symptomatique :
Contre les démangeaisons
- Couper les ongles de bébé très courts pour éviter qu’il se gratte et surinfecte les lésions
- Appliquer de la lotion à la calamine ou un gel antiprurigineux adapté aux nourrissons
- Donner un antihistaminique oral si prescrit par le pédiatre
- Habiller bébé avec des vêtements amples et doux en coton
- Éviter la chaleur qui aggrave les démangeaisons (bain tiède, chambre fraîche)
Contre la fièvre
- Administrer du paracétamol aux doses adaptées au poids de bébé
- Ne jamais donner de l’aspirine en cas de varicelle : risque de syndrome de Reye (atteinte neurologique grave)
- Éviter également l’ibuprofène : peut favoriser les surinfections bactériennes sévères
Pour les lésions cutanées
- Donner un bain tiède quotidien avec un savon doux (ne pas frotter)
- Tamponner doucement sans frotter pour sécher la peau
- Ne pas éclater les vésicules (risque de surinfection et de cicatrices)
Quand consulter le médecin en urgence ?
Appelez votre pédiatre ou le 15 si bébé présente :
- Une fièvre supérieure à 38,5°C chez un nourrisson de moins de 3 mois
- Des lésions qui s’infectent (rougeur, chaleur, pus autour d’un bouton)
- Une fièvre qui dure plus de 5 jours ou qui réapparaît après amélioration
- Des difficultés respiratoires, une toux inhabituelle
- Des convulsions
- Un état général qui se dégrade rapidement
Combien de temps est-il contagieux ?
Bébé est contagieux dès 2 jours avant l’apparition des premiers boutons jusqu’à ce que toutes les lésions soient en croûtes (en général entre 5 et 7 jours après le début de l’éruption). Il ne doit pas aller en crèche pendant cette période.
Peut-on vacciner contre la varicelle ?
Oui. En France, la vaccination contre la varicelle est recommandée (mais non obligatoire) pour les enfants à partir de 12 mois n’ayant pas eu la maladie. Elle se fait en deux doses espacées d’au moins 3 mois. Cette vaccination est particulièrement conseillée pour les enfants atteints de certaines maladies chroniques et pour les adultes n’ayant jamais eu la varicelle.
